Blog

Mar 02, 2024

Tangled Vines von John Glatt: Empfohlener Auszug

Am Labor-Day-Wochenende 2021 brach für Alex Murdaugh die Welt zusammen. Der hoch angesehene Anwalt, Erbe einer mächtigen Anwaltsdynastie, die mehr als ein Jahrhundert lang das Lowcountry von South Carolina regiert hatte, hatte es getan

Labor-Day-Wochenende 2021

Alex Murdaughs Welt brach zusammen. Der hoch angesehene Anwalt, Erbe einer mächtigen Anwaltsdynastie, die mehr als ein Jahrhundert lang das Lowcountry von South Carolina regiert hatte, hatte keine Versteckmöglichkeiten mehr.

Am Tag zuvor hatte ihn die renommierte Anwaltskanzlei seiner Familie, die 1910 von seinem Urgroßvater Randolph Murdaugh Sr. gegründet wurde, schändlich entlassen, weil er Kundengelder in Millionenhöhe gestohlen hatte. Jetzt pleite und mitten in der Opioidabhängigkeit, hatte Alex beschlossen zu sterben.

Er nannte Curtis „Fast Eddie“ Smith, einen entfernten Cousin und mutmaßlichen persönlichen Drogendealer, und verabredete sich mit ihm gegenüber einer alten Kirche in der Old Salkehatchie Road in Hampton. Der Gelegenheitsjobber hielt in seinem ramponierten alten Lastwagen vor dem 1,80 Meter großen Alex, der wegen seiner auffällig roten Haare „Big Red“ genannt wurde und neben seinem glänzend schwarzen Mercedes-Benz wartete.

Dann reichte Alex Smith einen geladenen Revolver vom Kaliber .38 und befahl ihm, ihm in den Hinterkopf zu schießen und verdammt noch mal davonzukommen.

Die Inszenierung seines eigenen Todes war für Alex nur das letzte Kapitel in einer Achterbahnfahrt aus Mordanschlägen, Finanzverbrechen und Drogenabhängigkeit, direkt aus einem Southern-Gothic-Roman. Es hatte Amerikas Fantasie beflügelt und dem 53-jährigen Alex Murdaugh (ausgesprochen Ellick Murdock) und seiner berühmten Familie die unerwünschte Aufmerksamkeit beschert, die sie immer vermieden hatten.

Mehr als ein Jahrhundert lang beherrschte die Familie Murdaugh einen großen Teil des üppigen Lowcountry von South Carolina und verkörperte Macht, Gerechtigkeit und großes, großes Geld. Drei Generationen von Murdaughs hatten als Anwälte des 14. Bezirks (in allen anderen Bundesstaaten Bezirksstaatsanwälte genannt) gedient und daraus ein Familienunternehmen gemacht.

Murdaughs verfolgte jedes Verbrechen, das in einem weitläufigen Gebiet mit fünf Landkreisen begangen wurde, von den ländlichen Sümpfen von Colleton bis zu den ultraschicken Stränden von Hilton Head Island im Beaufort County. Die gefürchteten und verehrten Anwälte von Murdaugh hatten Hunderte von Menschen ins Gefängnis und weit über ein Dutzend auf den elektrischen Stuhl geschickt.

Ihre Macht und ihr Einfluss waren grenzenlos. Sie hatten sechsundachtzig Jahre lang über Richter, Politiker und hochrangige Justizbeamte geherrscht, bevor Alex‘ Vater, Randolph Murdaugh III, 2006 plötzlich in den Ruhestand ging und seinen handverlesenen Nachfolger ernannte.

Die Familie leitete auch eine der führenden Anwaltskanzleien in South Carolina, die sich auf Fälle von Personenschäden für den einfachen Mann spezialisierte, was ihr jedes Jahr Millionen von Dollar einbrachte. Damals war es für Strafverteidiger legal, auch Zivilrecht zu praktizieren – eine Ausnahme, die nicht mehr besteht.

Die Familie Murdaugh spielte ihren Reichtum und ihre Privilegien aus politischen Gründen bewusst herunter und genoss in aller Stille ihre riesigen Plantagengrundstücke, Jagdhütten und Anwesen am Wasser, darunter eines namens „Murdaugh Island“.

Es wurde gemunkelt, dass Familienmitglieder im Laufe der Jahre mit Mondschein und in den Siebziger- und Achtzigerjahren durch massive Marihuana-Schmuggelgeschäfte ein Vermögen gemacht hatten. Sie schienen über dem Gesetz zu stehen und keinerlei rechtliche Konsequenzen zu haben.

Im Februar 2019 änderte sich alles. Alex‘ neunzehnjähriger Sohn Paul rammte betrunken das siebzehn Fuß lange Fischerboot der Familie gegen einen Brückenpfeiler und tötete dabei seinen jugendlichen Freund Mallory Beach. Paul hatte einen Blutalkoholgehalt, der dreimal über dem gesetzlichen Grenzwert lag, und wurde schließlich in drei Fällen wegen Fahrens unter Alkoholeinfluss angeklagt, obwohl seine Familie versuchte, die Schuld anderswo in die Schuhe zu schieben.

Dann kehrte Alex eines späten Abends im Juni 2021, nachdem er seinen sterbenden Vater im Krankenhaus besucht hatte, nach Moselle, seinem 1.770 Hektar großen Jagdgebiet, zurück und entdeckte, dass seine Frau Maggie und Paul von den Hundezwingern brutal ermordet wurden. Als er über ihren von Kugeln durchsiebten Körpern stand, rief er unter Tränen die Notrufnummer 911 und sagte, sie seien „schwer verletzt“ worden.

Innerhalb weniger Stunden hatte die South Carolina Law Enforcement Division (SLED) der Öffentlichkeit versichert, dass keine Gefahr bestehe, und nannte Alex „eine Person von Interesse“ an den Morden. Drei Tage später starb sein Vater Randolph III nach langer Krankheit an Krebs.

Nach dem Doppelmord eröffnete SLED erneut den ungelösten Mordfall an dem schwulen Krankenpflegestudenten Stephen Smith aus dem Jahr 2015, mit dem Alex‘ ältester Sohn Buster in Verbindung gebracht worden war. Kurz darauf leitete SLED eine strafrechtliche Untersuchung des seltsamen „Stolperfallens“-Todes der langjährigen Haushälterin der Murdaughs, Gloria Satterfield, im Februar 2018 ein.

Der Zusammenbruch des Murdaugh-Kartenhauses war inzwischen in vollem Gange.

Was genau geschah, nachdem Alex Fast Eddie befohlen hatte, ihn zu erschießen, bleibt unklar.

Zunächst behauptete Alex, der die Schießerei überlebte, dass er am Straßenrand einen platten Reifen gewechselt hatte, als ein Fahrer eines Lastwagens vorfuhr und fragte, ob er Probleme mit dem Auto hätte, bevor er ihm in den Kopf schoss.

Die Ermittler waren sofort misstrauisch. Obwohl sich später herausstellte, dass seine Reifen aufgeschlitzt waren, hatte sein Mercedes hochmoderne Notlaufreifen und hätte noch weitere 80 Kilometer gefahren werden können. Sie fanden auch heraus, dass das Messer, mit dem sie es gemacht hatten, Alex gehörte.

Eine Woche nach der Schießerei gab Big Red auf. Er gab zu, Curtis Smith angeheuert zu haben, um ihn zu ermorden, damit sein überlebender Sohn Buster seine 10-Millionen-Dollar-Lebensversicherung abholen konnte.

Smith hatte eine ganz andere Geschichte. Er behauptete, dass er auf Alex‘ Befehl hin die Waffe weggerungen habe und sie während des Kampfes losgegangen sei, ohne dass eine Kugel Alex getroffen hätte. Dann geriet er in Panik, fuhr davon und ließ die Waffe auf dem Heimweg fallen.

Durch sein Team aus hochkarätigen Anwälten bestand Alex darauf, dass Smith ihm in den Kopf geschossen hatte, wodurch Ein- und Austrittswunden entstanden waren und sein Schädel gebrochen war. Dennoch gelang es ihm, die Notrufnummer 911 anzurufen, bevor er per Hubschrauber zur Notfallbehandlung nach Savannah, Georgia, geflogen wurde. Tage später ließ er sich in einer Drogenrehabilitationsklinik in Atlanta einweisen.

„Die Dinge entwickelten sich sehr schnell und sehr negativ“, erklärte Alex später. „Meine Welt brach zusammen. . . . Mir ging es sehr schlecht.“

Anfangszeit

Die Familie Murdaugh ist tief im sagenumwobenen Lowcountry von South Carolina verwurzelt. Das ununterbrochene Drama und die farbenfrohen Heldentaten der frühen Mitglieder der Familie Murdaugh hallten über die kommenden Generationen hinweg wider, bis die Familie wie eine klassische griechische Tragödie auf tragische Weise unterging.

Alex‘ Urururgroßvater Josiah Putnam Murdaugh Ich wurde am Weihnachtstag 1793 in Islandton, South Carolina, geboren, nur wenige Meilen von der Moselle-Jagdhütte entfernt, wo Paul und Maggie Murdaugh 228 Jahre später ermordet wurden.

Josiahs Frau, Mary Ursula Varn, gebar ihm zwei Söhne: Josiah Putnam II im Jahr 1830 und Alonzo im Jahr 1857. Zwei ihrer Verwandten, James G. Varn und sein jüngerer Bruder, Reverend Little Berry Varn, besaßen ein Sägewerk in das kleine Dorf Dixie. Im Jahr 1872 verkauften sie das Wegerecht an die Port Royal and Augusta Railroad für Bahngleise, die durch ihr Land führten, und machten ihr Vermögen.

Die Varn-Brüder gründeten dann ihre eigene Stadt, Varnville, auf der Nordseite der Gleise. In den nächsten 150 Jahren sollte die boomende Eisenbahn in vielerlei Hinsicht eine herausragende Rolle in der Murdaugh-Familiensaga spielen.

Kurz nach der Gründung von Varnville heiratete Josiah Putnam II Annie Marvin Davis, die Cousine ersten Grades von Jefferson Davis, dem Präsidenten der Konföderierten Staaten. Josiah wurde zum offiziellen Geldverleiher von Varnville ernannt, bevor er sein erstes Vermögen mit dem Phosphatabbau und kommerziellen Düngemitteln machte.

Später expandierte er in den Immobilienbereich und kaufte Grundstücke im benachbarten Almeda.

„Nach dem Bürgerkrieg hatten sie schließlich viel Land“, sagte der Lokalhistoriker Sam Crews III, dessen Familie sich etwa zur gleichen Zeit wie die Murdaughs in Hampton County niederließ. „Sie waren gute Bauern und Pächter, aber sie glaubten wirklich an Bildung. Das war eine große Sache.“

Josiah und Annie hatten fünf Kinder; Ihr jüngster Sohn, Randolph Murdaugh Sr., wurde am 28. Februar 1887 in Varnville geboren.

Der ausgelassene Junge wuchs auf der blühenden Farm der Familie Murdaugh auf und wurde wie seine Geschwister von Privatlehrern unterrichtet.

Nach dem Schulabschluss besuchte Randolph die US Naval Academy in Annapolis. Er war bereit für eine Karriere bei der Marine, bis die Ärzte ein Herzleiden feststellten, das ihn für den Dienst untauglich machte.

Anschließend kehrte Randolph nach South Carolina zurück, um seine zweite Wahl zu treffen und Jura zu studieren. Er schrieb sich an der University of South Carolina (USC) ein, wo er Kapitän der Fußballmannschaft war.

Er schloss sein Studium 1908 mit einem Bachelor ab, bevor er zwei Jahre an der School of Law der USC verbrachte, um seinen Abschluss in Rechtswissenschaften zu machen.

Im Jahr 1910 eröffnete der gutaussehende 23-Jährige seine Ein-Mann-Anwaltskanzlei direkt gegenüber dem Gerichtsgebäude von Hampton County. Sein Sohn Randolph Jr. prahlte später damit, dass der Name Murdaugh bereits zu diesem Zeitpunkt in Hampton so bekannt war, dass die Anwaltskanzleien nie ein Schild draußen brauchten.

Als Josiah Putnam Murdaugh II. im August 1912 starb, etablierte sich sein jüngster Sohn schnell als einer der begabtesten jungen Anwälte South Carolinas.

Im Jahr 1914 heiratete Randolph Sr. die 24-jährige Etta Lavinia Harvey. Sie bekamen im Januar 1915 zwei Söhne, Randolph Jr., und im August 1918 John Glenn. Doch drei Wochen nach der Geburt von John erkrankte Etta an der Grippe und starb auf tragische Weise mit nur neunundzwanzig Jahren.

„Der alte Mr. Randolph war am Boden zerstört“, sagte Crews. „[Ihr Sohn] war gerade drei Jahre alt, als seine Mutter starb, also war er ein wenig verwöhnt.“

Einige Jahre später heiratete Randolph Sr. erneut eine einheimische Frau namens Estelle Marvin. Obwohl er als Vater meist abwesend war und Kindermädchen für die Erziehung seiner beiden kleinen Söhne beschäftigte, brachte er seine Söhne oft zum Gerichtsgebäude.

Während er seine florierende Anwaltskanzlei leitete, gründete Randolph Sr. auch seine eigene kurzlebige Zeitung, The Hampton Herald, mit einem Kapital von 3.000 US-Dollar. Für ein Gehalt von 25 Dollar im Jahr fungierte er auch als offizieller Stadtanwalt von Varnville, während sein Bruder Mortimer Murdaugh der Steuereintreiber war.

Im Jahr 1920 nahm Randolph Sr. am Rennen um den gewählten 14. Gerichtsbezirk teil, der die Landkreise Hampton, Allendale, Beaufort, Colleton und Jasper umfasste. Vier Jahre zuvor war der 14. Gerichtsbezirk aus dem Gerichtssystem von Charleston herausgelöst worden und wurde zum einzigen Bezirk South Carolinas mit fünf Bezirken, während die anderen nur zwei oder drei hatten.

Randolph Sr. gewann problemlos, und ein Murdaugh sollte für die nächsten 86 Jahre den Anwaltsstuhl innehaben.

„Er war sehr beliebt und sehr klug“, sagte der Historiker Sam Crews, dessen Urgroßvater Eugene Peeples Gerichtsmediziner im Hampton County war und eng mit dem neuen Anwalt zusammengearbeitet hatte. „Und er glaubte daran, das Richtige zu tun.“

In den nächsten Jahren wurde Randolph Sr. zu einem festen Bestandteil der Zeitungen von Hampton County, die seine zahlreichen juristischen Siege und seine Wohltätigkeitsarbeit getreulich aufzeichneten. Er und Estelle erstellten regelmäßig die Seiten der Gesellschaft, tauchten auf Gartenpartys auf und beurteilten Blumenschauen.

Randolph Sr. genoss hochkarätige Gerichtsverfahren, die ihn zu einer landesweiten Persönlichkeit machten. Er hat einmal einen Gouverneur des Bundesstaates angeklagt und ihn im Gefangenenblock stehen lassen, während er die Anklageschrift verlas.

Bei seinen farbenfrohen Mordprozessen waren die Gerichtssäle voll, und niemand war tabu, als er Prediger, Polizisten, Banker und korrupte Politiker anklagte.

Die früheste Erinnerung seines Sohnes Randolph Jr. war, wie er seinem Vater zum Gerichtsgebäude folgte. Der kleine Junge schaute sich oft die Verhandlungen an und träumte davon, als Erwachsener Anwalt zu werden.

Little Randolph besuchte die Varnville High School und anschließend die University of South Carolina, wo er für die Gamecocks Football spielte. Dort wurde er von USC-Cheftrainer Bill Laval als „Buster“ bezeichnet, weil er „den Gegner immer kaputt machte“. Er würde für den Rest seines Lebens als Buster Murdaugh bekannt sein.

Am 20. Februar 1937 starb Busters Stiefmutter Estelle mit ihrem Mann an ihrem Bett. Sie war seit September letzten Jahres im Krankenhaus. Randolph Sr. war untröstlich und begann stark zu trinken.

Ein paar Monate später heiratete Buster Murdaugh, jetzt an der juristischen Fakultät der University of South Carolina, die einundzwanzigjährige Gladys Marvin aus Yemassee, die gerade erst ihren College-Abschluss gemacht hatte.

Das Paar ließ sich in Varnville nieder und Buster trat der schnell wachsenden Anwaltskanzlei seines Vaters bei, die jetzt in Murdaugh and Murdaugh umbenannt wurde. Am 25. Oktober 1939 gebar Gladys Buster einen kleinen Jungen, den sie Randolph Murdaugh III nannten, aber es sollte weitere zehn Jahre dauern, bis das Paar ein weiteres gemeinsames Kind bekam.

Anfang 1940 kandidierte Randolph Sr. ohne Gegenkandidaten für seine sechste Amtszeit als Anwalt des 14. Gerichtsbezirks. Sein 25-jähriger Sohn Buster vertrat ihn oft, während er wegen verschiedener Krankheiten im Krankenhaus lag.

„Der junge Murdaugh fungiert in Abwesenheit seines Vaters als Anwalt“, lautete die Geschichte auf der Titelseite der Ausgabe des Hampton County Guardian vom 21. Februar 1940.

Der Guardian der darauffolgenden Woche trug die Schlagzeile: „Grand Jury lobt Anwalt Murdaugh in seiner Semesterpräsentation.“ Unterstützt ihn bei der Wiederwahl bei den kommenden Wahlen.“

Doch dann ereignete sich eine Tragödie.

Am 19. Juli 1940 verbrachte Randolph Sr. die Nacht mit starkem Alkoholkonsum auf der Pokerparty eines Freundes in Yemassee und machte sich auf den Weg, alleine nach Hause zu fahren.

Gegen 1 Uhr morgens war er vier Meilen östlich von Varnville, als er am Rand der Bahnstrecke anhielt. Ein paar Minuten später raste ein Güterzug aus Richtung Westen aus Charleston und Western Carolina mit voller Geschwindigkeit auf ihn zu. Als er sich der Kreuzung Camp Branch näherte, schaltete Anwalt Murdaugh ruhig seinen Motor ein, fuhr direkt in die Mitte des Gleises und hielt direkt auf der Fahrbahn des Zuges an.

Ingenieur WW Bartlett sagte später aus, dass es zu spät zum Anhalten sei, als er Murdaughs Auto sah. Zu seinem Entsetzen, sagte er, habe er Sekunden vor dem Aufprall gesehen, wie der Anwalt lächelte und dann der Besatzung zuwinkte.

Die Leiche von Randolph Sr. wurde fünfzig Meter von der Kreuzung entfernt gefunden, und sein Auto befand sich dreihundert Meter weiter auf der Strecke.

Die Jury eines Gerichtsmediziners aus Hampton County entschied später, dass es sich um einen Unfalltod handelte.

Es gab aber auch viele Spekulationen darüber, dass der 53-jährige Anwalt Selbstmord begangen hatte, da er sich seit Estelles Tod in einem schlechten Gesundheitszustand und deprimiert befand.

In „Tangled Vines“ rekonstruiert der Bestsellerautor über wahre Kriminalität, John Glatt, den Aufstieg der angesehenen Familie Murdaugh und den schockierenden Doppelmord, der zum Sturz ihres Patriarchen Alex Murdaugh führte.

In den üppigen, von Bäumen gesäumten Wasserstraßen der Tiefebene von South Carolina bedeutet der Name Murdaugh Macht. Eine jahrhundertealte, mehrere Millionen Dollar teure Anwaltskanzlei hat die Familie zu unglaublichem Reichtum und lokaler Berühmtheit katapultiert – doch es war eine unvorstellbare Tragödie, die sie ins landesweite Rampenlicht rücken würde. Am 7. Juni 2021 entdeckte der prominente Anwalt Alex Murdaugh die Leichen seiner Frau Maggie und seines Sohnes Paul auf dem Gelände ihres tausend Hektar großen Jagdschlosses. Das Rätsel verschärfte sich nur wenige Monate später, als Alex selbst mit einem Kopfschuss am Straßenrand entdeckt wurde.

Doch als die Behörden nach Hinweisen suchten und die Gemeinde unter dem Verlust und der Aufmerksamkeit der Medien litt, kamen dunkle Geheimnisse über diese juristische Dynastie des Südens ans Licht. Als Bomben des Finanzbetrugs ans Licht kamen und weitere verdächtige Todesfälle mit den Murdaughs in Verbindung gebracht wurden, tauchte ein neues Porträt von Alex Murdaugh auf: ein verzweifelter Mann am Rande des Ruins, der alles tun würde, sogar seinen eigenen Tod planen würde, um den Ruf seiner Familie zu retten.

Erfahren Sie mehr oder bestellen Sie ein Exemplar