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Jun 17, 2023

Ein giftiger Eintopf auf Cape Cod: Menschlicher Abfall und wärmendes Wasser

Werbung Unterstützt durch Der Klimawandel trägt zu leuchtend grünen Algenblüten bei. Massachusetts möchte die veralteten Abwassersysteme, die den Schlamassel nähren, säubern, aber das könnte Milliarden kosten.

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Der Klimawandel trägt zur Blüte grüner Algen bei. Massachusetts möchte die veralteten Abwassersysteme, die den Schlamassel nähren, säubern, aber das könnte Milliarden kosten.

Von Christopher Flavelle

Fotografien von Sophie Park

Flavelle verbrachte Zeit mit Anwohnern, Beamten und Abfallexperten auf Cape Cod.

MASHPEE, Massachusetts – Ashley K. Fisher ging zum Rand des Bootes, zog ein Paar dicke schwarze Wathosen an und sprang in den Fluss, um nach den Toten zu suchen.

Sie fand sie bald: die verkrusteten Überreste gerippter Muscheln, erstickt in grauschwarzem Schleim, der nach Müll roch und sich wie Mayonnaise anfühlte. Der Schlamm am Grund des Mashpee River wird jedes Jahr tiefer und erstickt das, was dort wächst. Es reichte bis zur Taille von Frau Fisher. Sie kämpfte darum, sich zu befreien und wieder an Bord zu klettern.

„Ich hätte nicht gedacht, dass ich so tief sinken würde“, sagte Frau Fisher, die Direktorin für natürliche Ressourcen bei Mashpee, lachend. Ihre Beamten mussten einmal einen gestrandeten Bewohner aus dem Dreck ziehen, indem sie ihn an ein Motorboot banden und den Gashebel öffneten.

Der Dreck entsteht aus den giftigen Algen, die jeden Sommer weitere Flüsse und Buchten von Cape Cod befallen.

Die Algenexplosion wird durch die Erwärmung des Wassers in Kombination mit einem steigenden Stickstoffgehalt angeheizt, der aus den veralteten Kläranlagen stammt, die in den meisten Teilen des Kaps noch immer genutzt werden. Der Bevölkerungsboom im letzten halben Jahrhundert hat dazu geführt, dass mehr menschliche Ausscheidungen in die Toiletten gespült werden und so in die Gewässer gelangen.

Mehr Abfall bedeutet auch, dass mehr Phosphor in die Süßwasserteiche des Kaps gelangt, wo er Cyanobakterien, allgemein bekannt als Blaualgen, ernährt, die unter anderem Erbrechen, Durchfall und Leberschäden verursachen können. Es kann auch Haustiere töten.

Das Ergebnis: Ausweitung der aquatischen Totzonen und sinkende Schalentierernten. Der Zusammenbruch von Vegetation wie Seegras, ein Puffer gegen sich verschlimmernde Stürme. In den Teichen ist das Wasser zu gefährlich, um es zu berühren. Und ein Geruch, den Frau Fisher wohlwollend als „erdig“ beschreibt.

Zusammengenommen bedrohen die Veränderungen die natürlichen Merkmale, die Cape Cod ausmachen und es seit Generationen zu einem geschätzten Reiseziel gemacht haben.

Als Reaktion darauf und nach mehreren von Umweltschützern eingereichten Klagen hat Massachusetts vorgeschlagen, von den Kapgemeinden zu verlangen, das Problem innerhalb von 20 Jahren zu beheben, und zwar durch eine Kombination aus Modernisierung der Klärgruben von Häusern, die nicht an die städtische Kanalisation angeschlossen sind, und durch den Bau neuer Netze öffentlicher Abwasserleitungen.

Lokale Beamte sagen, der Plan würde Milliarden von Dollar kosten und die Wohnkosten für viele Einwohner über die finanziellen Möglichkeiten hinaustreiben.

„Es ist für uns physisch, finanziell und logistisch unmöglich, diesen Standard zu erfüllen“, sagte Robert Whittenour, Stadtverwalter von Yarmouth, einer der größten Städte am Kap, während einer öffentlichen Anhörung im Dezember in Hyannis gegenüber Staatsbeamten. „Es ist einfach unfair.“

Massachusetts muss nun entscheiden, ob es mit dem Mandat fortfährt und riskiert, einige Menschen aus ihren Häusern zu vertreiben, oder ob es die vorgeschlagene Regelung schwächt und zulässt, dass sich die Gewässer von Cape Cod noch weiter verschlechtern. Die Entscheidung könnte ein Modell oder vielleicht auch nur eine Warnung für andere Küstengemeinden sein, die mit ähnlichen Problemen konfrontiert sind, da sich das Klima erwärmt und die für frühere Zeiten errichtete Infrastruktur überlastet.

„Ich kann meine Hypothek kaum bezahlen“, sagte Paul Haley, ein Einwohner von Kapstadt, der sagte, er lebe von einem festen Einkommen, gegenüber Staatsbeamten auf dem Treffen in Hyannis. „Wenn ich ein neues Abwassersystem einbauen muss, muss ich gehen.“

Mashpee hat etwa 15.000 Vollzeitbewohner, keine Hauptstraße und kein historisches Viertel. Was es in Hülle und Fülle gibt, ist die Uferpromenade.

Die Stadt wird im Westen von der Waquoit Bay, im Osten von der Popponesset Bay und im Süden vom Nantucket Sound begrenzt, ist von Süßwasserteichen gesprenkelt und von Flüssen durchzogen, mit Marschland und Zedernsümpfen. Sein Name leitet sich von einer einheimischen Phrase ab, die „großes Wasser“ bedeutet.

Diese Gewässer ziehen immer mehr und immer größere Häuser an. Mashpees berühmtester Hausbesitzer dürfte Robert Kraft sein, Besitzer der New England Patriots, der manchmal in seinem Haus am Wasser Partys für sein Team veranstaltet. „Wir haben Gronkowski angehalten, weil er mit seinem Jetski zu schnell gefahren ist“, erzählte Frau Fisher lachend und bezog sich dabei auf Rob Gronkowski, den Tight End der ehemaligen Patriots. Weder er noch Herr Kraft antworteten auf E-Mails an ihre Vertreter.

Nicht weit von Mr. Krafts Anwesen entfernt stand Dale Oakley, ein Beamter des Stammes der Mashpee Wampanoag, in der Nähe der Stelle, an der der Mashpee River in die Popponesset Bay mündet. Die Mashpee Wampanoag leben seit Tausenden von Jahren auf Cape Cod und besitzen 170 Hektar Reservatland innerhalb der Grenzen von Mashpee.

Die hier wachsenden Austern sind Teil der Ernährung, des Erbes und des Einkommens des Stammes – der Schalentierfang kann Hunderttausende Dollar pro Jahr einbringen.

Laut Messwerten aus dem Jahr 2021 kann die Stickstoffkonzentration im Mashpee River jedoch das Dreifache des von Staatsbeamten festgelegten maximalen Sicherheitsgrenzwerts erreichen.

Und die durchschnittliche Wassertemperatur im August in der Popponesset Bay stieg von 68,2 Grad Fahrenheit im Jahr 2007 auf 76,5 Grad in diesem Jahr. Der Hauptverursacher sei der Klimawandel, sagte Frau Fisher. Sie fügte jedoch hinzu, dass der aufsteigende Schlamm auch eine Rückkopplungsschleife geschaffen habe, die diese Veränderung beschleunigt, da Sonnenlicht den Fluss schneller erwärmt, je flacher er wird.

Die Algen haben sich also gut entwickelt. Ihre Blüten saugen Sauerstoff auf, ersticken die Vegetation um sie herum und zersetzen sich dann, wobei sie das Flussbett mit Schlamm überziehen und Austern töten. Die überlebenden Schalentiere sind kleiner und die Fläche, auf der sie wachsen können, wird immer kleiner.

Die Muschelernte „ist eine Form der wirtschaftlichen Existenz“, sagte Herr Oakley. „Es ist für uns eine Möglichkeit, uns mit unserer Kultur zu verbinden.“

Und es verschwindet allmählich.

Die ökologische Belastung durch die Abhängigkeit des Kaps von Kläranlagen beschränkt sich nicht nur auf die Küstenlinie. Cape Cod ist übersät mit Süßwasserkesselteichen, die von Gletschern geformt wurden. Einer der größten Teiche in Mashpee ist der Santuit Pond, etwa 170 Hektar Wasserfläche, umgeben von Häusern auf Hügeln mit Buchen und Buschkiefern. Im Winter sieht der Teich makellos aus, ganz so, wie er Henry David Thoreau erschienen sein könnte, als er 1849 über das Kap spazierte.

Den größten Teil des restlichen Jahres herrscht dort ein übelriechendes, mit Neurotoxinen beladenes, elektrisch-grünes Durcheinander.

"Warnung! Geschlossen – kein Schwimmen. Schwimmen kann krank machen!“ liest ein Metallschild am Bootssteg. Ein Schild in der Nähe weist hilfreich darauf hin, wie man eine giftige Blüte von Cyanobakterien, einer Algenart, erkennen kann, und weist darauf hin, dass sie „wie Schaum, Schaum, Matten oder Farbe auf der Wasseroberfläche aussehen kann“.

Um zu verhindern, dass potenzielle Schwimmer in Versuchung geraten, es auszuprobieren, ist die Beschilderung eindringlich. „Wenn Sie eine Blüte sehen, bleiben Sie dem Wasser fern und halten Sie Ihre Haustiere vom Wasser fern. Fischen Sie nicht, schwimmen Sie nicht, fahren Sie kein Boot und spielen Sie nicht im Wasser.“

Andrew McAdams lebt mit seinen beiden Stiefkindern, 13 und 11, am Ufer des Teiches. Er sagte, er müsse ihnen nicht sagen, dass sie das Wasser meiden sollen. Sie können sehen, wie es aussieht, was Erinnerung genug ist.

Der Teich sei nicht immer giftig, sagte Mr. McAdams. Nur wenn es draußen warm ist, was natürlich die Zeit ist, in der seine Kinder es am liebsten nutzen würden.

Die Algenblüten in Santuit und anderen Teichen werden durch Phosphor angetrieben, der wie Stickstoff ein Bestandteil des menschlichen Urins ist.

Wenn Städte wie Mashpee ein Abwassersystem installieren würden, das Abfälle aus Haushalten sammelt und in einer Aufbereitungsanlage reinigt, würde die Menge an Phosphor und Stickstoff, die in die Teiche, Flussmündungen und die Bucht gelangt, abnehmen und die Blüten würden schließlich verblassen.

Es wäre die Kosten wert, sagte Herr McAdams. „Weißt du, wie toll es wäre, mit den Kindern rauszugehen und angeln zu gehen?“

Für lokale Planer, die eine günstigere Option als die Kanalisation suchen, könnte Brian Baumgaertel ein Feld voller menschlicher Abfälle, die in Wannen zersetzt werden, von Interesse sein.

Herr Baumgaertel ist Direktor des Massachusetts Alternative Septic System Test Center, einer landesweiten Organisation, die so ziemlich das tut, was ihr Name vermuten lässt: Er und seine Mitarbeiter lassen Abwasser durch verschiedene Vorrichtungen leiten und schauen, was am anderen Ende herauskommt.

Eine Kläranlage ist im Wesentlichen ein Kasten im Boden, der alles aufnimmt, was in eine Toilette gespült wird. Fester Abfall setzt sich am Boden ab und wird alle paar Jahre physisch abgesaugt. Flüssiger Abfall wird in den Boden geleitet, wo er durch die Schwerkraft durch den Boden gezogen wird und schädliche Bakterien entfernt, bevor er den darunter liegenden Grundwasserspiegel erreicht.

Kläranlagen funktionieren dort gut, wo die Häuser zu spärlich sind, um teure Abwasserkanäle und Wasseraufbereitungsanlagen zu rechtfertigen. Ungefähr 95 Prozent der Grundstücke am Kap nutzen sie. Sie filtern jedoch weder Stickstoff noch Phosphor heraus, die ins Grundwasser und schließlich in Gewässer gelangen.

Betreten Sie Herrn Baumgaertels Freiluftlabor für Abwassermanagement.

An einem Dezembernachmittag entfernte Herr Baumgaertel die Abdeckung, die zu einer unterirdischen Kammer führte. Im Inneren flossen nitrathaltige flüssige Abfälle in einen mit Holzspänen und Bakterien gefüllten Raum. Der Kohlenstoff in den Spänen befeuert die Bakterien, die den Stickstoff in Gas umwandeln, eine Reaktion, die sich durch das Zischen kleiner Blasen auf der Oberfläche der unterirdischen Gänsehaut manifestiert. Das Stickstoffgas wird in die Atmosphäre abgegeben.

Herr Baumgaertel forderte, dass die brodelnden menschlichen Abfälle nicht fotografiert werden; Er sagte, die Technologie sei proprietär.

Stickstoffabscheidende Abwassersysteme wie das, das Herr Baumgaertel getestet hat, könnten eine Lösung für das Kap sein, eine Möglichkeit, zur Sanierung der Gewässer beizutragen, in denen die Bebauung nicht dicht genug für Abwasserleitungen ist. Der Nachteil: Sie kosten etwa 30.000 US-Dollar, mehr als das Doppelte der Kosten einer einfachen Kläranlage.

Und die von fortschrittlichen Kläranlagen freigesetzte Flüssigkeit enthält immer noch fünf bis acht Milligramm Stickstoff pro Liter – zu viel, um die einzige Lösung für das Umweltproblem am Kap zu sein.

Die Alternative ist ein Abwassersystem und eine Aufbereitungsanlage, die die Stickstoffmenge auf drei Milligramm pro Liter oder weniger reduzieren würde, so niedrig, dass sich die meisten Buchten erholen könnten.

Der Haken ist, dass ein Abwassersystem noch teurer ist.

Ein paar Meilen östlich von Herrn Baumgaertels Klärgruben-Innovationsfeld senkte ein 55-Tonnen-Bagger ein Betonschachtloch in einen frisch ausgehobenen, 13 Fuß tiefen Graben, wo es Teil von Mashpees erstem großen öffentlichen Abwasserprojekt sein sollte.

Nach zwei Jahren und mit Kosten von 64 Millionen US-Dollar wird die erste Phase des Abwassersystems 439 Einfamilienhäuser versorgen, etwa 5 Prozent aller Haushalte in Mashpee. Laut Ray Jack, dem Abwasserprojektmanager der Stadt, plant die Stadt, schließlich drei Viertel von Mashpee mit Abwasserkanälen zu bedecken. Er schätzt, dass es bis zu 450 Millionen Dollar kosten wird.

Die Verantwortlichen von Mashpee hatten ursprünglich geplant, den Bau – und die Kosten – über 25 Jahre zu verteilen. Die neue Regel würde sie dazu zwingen, schneller vorzugehen.

„Was sie verlangen, ist meiner Meinung nach jedenfalls ein unangemessener Zeitplan“, sagte Mr. Jack. „Diese Kosten sind enorm.“

Es ist noch nicht klar, wer die Kosten für die Kanalisationsinstallationen und die Modernisierung der Abwassersysteme im gesamten Kap tragen würde, die erforderlich sind, um die vom Staat vorgeschlagenen Wasserstandards zu erfüllen. Ein Teil des Geldes könnte aus einer Steuer auf Ferienmieten stammen; Bundes- und Landesgelder können einen Teil des Rests decken. Ein Teil der Kosten dürfte jedoch von den Bewohnern getragen werden, entweder durch den Kauf neuer Abwassersysteme oder durch die Zahlung höherer Grundsteuern.

Christopher Kilian ist Anwalt bei der Conservation Law Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die den Staat und Mashpee verklagt hat und argumentiert, dass das Gesetz von Massachusetts es für Städte illegal macht, Klärgruben zu gestatten, die direkt oder indirekt Schadstoffe, einschließlich Stickstoff, in Oberflächengewässer abgeben. Die Stiftung stimmte zu, ihre Klage auszusetzen, wenn der Staat die neue Regelung bis Mitte Januar finalisieren würde.

Herr Kilian sagte, Argumente über die hohen Kosten der Wasserreinigung seien dazu gedacht, Untätigkeit zu rechtfertigen, und die Lösung des Problems müsse Priorität haben.

„Städte und Land sollten in Härtefällen finanzielle Hilfe leisten“, sagte er. „Die Fortsetzung der Verschmutzung zuzulassen, ist keine gültige Subvention, die die Städte und der Staat rechtmäßig gewähren können.“

Aber trotz all des glitzernden Reichtums entlang der Küste liegt das mittlere Haushaltseinkommen am Kap bei 82.619 US-Dollar – niedriger als der Landesdurchschnitt. Fast ein Drittel der Bevölkerung ist 65 Jahre oder älter.

Die Nature Conservancy, eine Umweltgruppe, die mit Beamten am Kap zusammenarbeitet, um Wasserprobleme anzugehen, sagte, die Lösung müsse erschwinglich sein, sonst sei sie anderswo nicht reproduzierbar.

„Wir müssen wirklich sehr, sehr vorsichtig sein, dass wir das Kap nicht nur zu einem Ort machen, an dem unglaublich wohlhabende Menschen ihr sauberes Wasser genießen können“, sagte Emma Gildesgame, eine Klimaanpassungsforscherin der Gruppe. „Das ist eine wirklich schwierige Frage.“

In einer früheren Version dieses Artikels wurde die wissenschaftliche Klassifizierung von Cyanobakterien falsch angegeben. Während Cyanobakterien allgemein als Blaualgen bekannt sind, handelt es sich technisch gesehen um gramnegative Bakterien, und Wissenschaftler unterscheiden sie normalerweise von Algen.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Christopher Flavelle konzentriert sich darauf, wie Menschen, Regierungen und Industrien versuchen, mit den Auswirkungen der globalen Erwärmung umzugehen. Er erhielt 2018 einen Preis der National Press Foundation für die Berichterstattung über die Bemühungen der Bundesregierung im Umgang mit Überschwemmungen. Mehr über Christopher Flavelle

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