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Jun 03, 2023

Die nächste Phase von COVID beginnt jetzt

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Was passiert, wenn jeder als ganz kleines Kind zum ersten Mal eine Immunität gegen das Coronavirus entwickelt?

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Im Jahr 2023 – und mit ziemlicher Sicherheit auch in jedem folgenden Jahr – ein Neugeborenes zu sein, bedeutet, in eine Welt einzutreten, in der das Coronavirus allgegenwärtig ist. Babys treffen möglicherweise nicht in der ersten Lebenswoche oder im ersten Lebensmonat auf das Virus, aber schon bald wird SARS-CoV-2 sie finden. „Für jeden, der auf dieser Welt geboren wird, wird es nicht lange dauern, bis er infiziert wird“, vielleicht ein Jahr, vielleicht zwei, sagt Katia Koelle, Virologin und Modelliererin von Infektionskrankheiten an der Emory University. Es besteht kein Zweifel daran, dass dieses Virus einer der allerersten ernsthaften Krankheitserreger sein wird, denen heutige Säuglinge – und alle zukünftigen Säuglinge – begegnen.

Drei Jahre nach Beginn der Coronavirus-Pandemie stehen diese Babys an der Spitze eines Generationswechsels, der den Rest unserer Beziehung zu SARS-CoV-2 bestimmen wird. Sie und ihre etwas älteren Artgenossen werden voraussichtlich die ersten Menschen sein, die möglicherweise noch am Leben sind, wenn COVID-19 tatsächlich einen neuen Wendepunkt erreicht: wenn fast jeder auf der Erde als sehr kleines Kind eine gewisse Immunität gegen das Virus erworben hat.

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Dieser künftige Scheideweg klingt vielleicht gar nicht so anders als der aktuelle Stand der Welt. Da Impfstoffe inzwischen in den meisten Ländern verbreitet sind und das Virus so übertragbar ist, verfügt eine beträchtliche Mehrheit der Menschen über ein gewisses Maß an Immunität. Und in den letzten Monaten begann die Welt, die Konsequenzen dieses Wandels zu erkennen. Der Fluss von COVID-Fällen und Krankenhauseinweisungen scheint sich in den meisten Ländern zu einer saisonalen Sinuswelle zu stabilisieren; Die Krankheit ist im Durchschnitt weniger schwerwiegend geworden, und eine Langzeit-COVID scheint bei denjenigen, die kürzlich geimpft wurden, etwas weniger wahrscheinlich zu sein. Sogar die Evolution des Virus scheint mühsam voranzukommen und nimmt eher kleinere Änderungen an seinem genetischen Code vor als größere Änderungen, die einen anderen Namen mit griechischen Buchstaben erfordern.

Aber der heutige Status quo ist möglicherweise eher ein Zwischenstopp als ein endgültiges Ziel auf unserem Weg zur endgültigen Form von COVID. Gegen SARS-CoV-2 sind die meisten Kleinkinder einigermaßen gut zurechtgekommen. Und da immer mehr Babys in einer von SARS-CoV-2 heimgesuchten Welt geboren werden, ist das Durchschnittsalter, in dem sie zum ersten Mal mit diesem Coronavirus in Kontakt kamen, stetig gesunken – ein Trend, der COVID-19 weiterhin zu einer milderen Krankheit machen könnte. Letztendlich wird erwartet, dass die Krankheit einen stabilen Tiefpunkt erreicht und es sich dann tatsächlich um „eine weitere Erkältung“ handelt, sagt Rustom Antia, ein Modellierer für Infektionskrankheiten bei Emory.

Das vollständige Ergebnis dieses lebenden Experiments wird jedoch erst in Jahrzehnten klar sein – lange nachdem die Milliarden Menschen, die im Erwachsenenalter zum ersten Mal mit dem Coronavirus in Berührung kamen, längst verschwunden sind. Die Erfahrungen, die die jüngsten Kinder von heute mit dem Virus machen, prägen gerade erst, was es bedeutet, ein Leben lang an COVID zu leiden, wenn wir alle von der Geburt bis zum Tod ganz selbstverständlich damit leben.

Zu Beginn der globalen Ausbreitung von SARS-CoV-2 wollte das Coronavirus uns alle unbedingt infizieren, und wir hatten keine Immunität, um seine Versuche abzuwehren. Bei der Verwundbarkeit ging es jedoch nicht nur um die Immunabwehr: Auch das Alter hat sich als Schlüssel zur Widerstandsfähigkeit erwiesen. Ein großer Teil des Schreckens der Krankheit lässt sich darauf zurückführen, dass es nicht nur eine große Bevölkerung gibt, die keinen Schutz gegen das Virus hat, sondern auch eine große erwachsene Bevölkerung, die keinen Schutz gegen das Virus hat. Hätte die ganze Welt zum Zeitpunkt des Ausbruchs der Pandemie aus Grundschülern bestanden, „glaube ich nicht, dass sie annähernd so schwerwiegend gewesen wäre“, sagt Juliet Pulliam, Modelliererin für Infektionskrankheiten an der Universität Stellenbosch in Südafrika.

Bei mehreren Viruserkrankungen – Polio, Windpocken, Mumps, SARS, Masern und mehr – ist es deutlich gefährlicher, als Erwachsener zu erkranken als als Kind, ein Trend, der sich normalerweise noch verstärkt, wenn die Menschen keine Impfungen oder Infektionen haben Krankheitserreger in ihrer Rückansicht. Die beherrschbaren Infektionen, die Kleinkinder und Grundschüler befallen, können schwerwiegend werden, wenn sie im höheren Alter zum ersten Mal auftreten, und dazu führen, dass Menschen mit einer Lungenentzündung, einer Gehirnschwellung oder sogar Blindheit ins Krankenhaus eingeliefert werden und einige schließlich sterben. Wenn Wissenschaftler Sterblichkeitsdaten nach Alter auftragen, biegen sich viele Kurven in „eine ziemlich auffällige J-Form“, sagt Dylan Morris, ein Modellierer für Infektionskrankheiten an der UCLA.

Der Grund für diesen Altersunterschied ist nicht immer klar. Ein Teil der Widerstandsfähigkeit von Kindern beruht wahrscheinlich darauf, dass sie einen jungen, rüstigen Körper haben, bei dem die Wahrscheinlichkeit, dass sie unter chronischen Krankheiten leiden, die das Risiko schwerer Erkrankungen erhöhen, weitaus geringer ist. Aber auch die Schlagfertigkeit des jungen Immunsystems dürfte eine Rolle spielen. Mehrere Studien haben herausgefunden, dass Kinder viel besser in der Lage sind, Horden von Interferon – einem Immunmolekül, das Zellen gegen Viren schützt – zu organisieren, und dass sie möglicherweise größere, effizientere Kavallerien von T-Zellen beherbergen, die infizierte Zellen vernichten. Diese Leistung erreicht irgendwann in der Grund- oder Mittelschule ihren Höhepunkt, sagt Janet Chou, Kinderärztin am Boston Children's Hospital. Danach beginnt unsere molekulare Abwehr einen schnellen Sturz, wird zunehmend knarrender, ungeschickter, träge und es ist wahrscheinlicher, dass sie fehlgeleitete Angriffe gegen das Gewebe startet, in dem sie sich befindet. Wenn wir tief im Erwachsenenalter sind, ist unser Immunsystem nicht mehr leistungsstark oder besonders gut kalibriert. Wenn wir krank werden, kommt es in unserem Körper zu Entzündungen. Und unsere müden und erschöpften Immunzellen sind weitaus weniger in der Lage, die Krankheitserreger abzuwehren, die sie einst so leicht besiegt haben.

Unabhängig von den Erklärungen ist die Wahrscheinlichkeit, dass Kinder nach einer Infektion mit SARS-CoV-2 ernsthafte Symptome verspüren oder im Krankenhaus oder auf der Intensivstation landen, weitaus geringer. Auch Long-COVID scheint in jüngeren Kohorten weniger verbreitet zu sein, sagt Alexandra Yonts, Ärztin für Infektionskrankheiten am Children's National Hospital. Und obwohl einige Kinder immer noch MIS-C entwickeln, eine seltene und gefährliche entzündliche Erkrankung, die Wochen nach der Ansteckung mit dem Virus auftreten kann, scheint sich die Erkrankung im Laufe der Pandemie „verschwunden zu haben“, sagt Betsy Herold, die Leiterin der pädiatrischen Infektionsabteilung Krankheit im Kinderkrankenhaus von Montefiore in der Bronx.

Sollten diese Muster anhalten und das Alter der ersten Exposition weiter sinken, dürfte die Intensität von COVID nachlassen. Da die Begegnungen mit dem Virus in der Kindheit relativ mild ausfallen, könnte es sein, dass die erste Infektion fast aller Menschen – die im Durchschnitt schwerer verläuft als die unmittelbar folgenden – eine niedrige Intensität einstuft und so eine Art Obergrenze für nachfolgende Anfälle darstellt. Das könnte dazu führen, dass die Konzentration erster Begegnungen „in der jüngeren Altersgruppe tatsächlich eine gute Sache ist“, sagt Ruian Ke, ein Modellierer für Infektionskrankheiten am Los Alamos National Laboratory.

COVID wird wahrscheinlich weiterhin in der Lage sein, eine Untergruppe von Erwachsenen und Kindern gleichermaßen zu töten, ins Krankenhaus zu bringen und chronisch zu schwächen. Experten sagten mir jedoch, dass die Hoffnung darin bestehe, dass der Anteil der Personen, die mit den schlechtesten Ergebnissen konfrontiert seien, weiter sinken werde. Das könnte nach der Grippepandemie von 1918 passiert sein, sagte mir Antia aus Emory: „Dieser Virusstamm blieb bestehen, verursachte aber nie wieder die gleiche Verwüstung.“ Einige Forscher vermuten, dass etwas Ähnliches sogar bei einem anderen menschlichen Coronavirus, OC43, passiert sein könnte: Nachdem das Virus im 19. Jahrhundert eine verheerende Pandemie ausgelöst hatte, konnte es in einer Bevölkerung, die dies getan hatte, möglicherweise nicht mehr viel mehr Schaden anrichten als eine Erkältung Fast überall begegnete es schon früh im Leben.

Ein solches Schicksal für COVID ist jedoch keine Garantie. Die Neigung des Virus, in den Ecken und Winkeln des Körpers zu verweilen und manchmal Symptome zu verursachen, die viele Monate oder Jahre anhalten, könnte es zu einem Sonderfall unter seinen Coronaviren-Verwandten machen, sagt Melody Zeng, Immunologin an der Cornell University. Und selbst wenn es wahrscheinlich ist, dass sich die Krankheit bessert als jetzt, ist das keine allzu hohe Hürde, die es zu überwinden gilt.

Ein kleiner Teil der Bevölkerung wird dem Virus gegenüber immer naiv sein – und es ist nicht gerade ein Trost, dass diese Kohorte in Zukunft fast ausschließlich aus unseren Kindern bestehen wird. Das pädiatrische Immunsystem sei robust, sagte mir Morris von der UCLA. Aber „robust ist nicht dasselbe wie unfehlbar.“ Seit Beginn der Pandemie sind mehr als 2.000 Amerikaner unter 18 Jahren an COVID gestorben – ein kleiner Bruchteil der Gesamttodesfälle, aber genug, um die Krankheit zu einer der häufigsten Todesursachen bei Kindern in den USA zu machen (MIS-C und Long-COVID). Sie kommen vielleicht nicht häufig vor, aber ihre Folgen sind für die Kinder, die sie erleben, nicht weniger verheerend. Einige Risiken konzentrieren sich besonders auf unsere jüngsten Kinder unter 5 Jahren, deren Immunabwehr immer noch auf Hochtouren läuft, was sie anfälliger macht als ihre etwas älteren Altersgenossen. Besonders wenig gibt es, um Neugeborene unter sechs Monaten zu schützen, die für die meisten Impfungen – einschließlich der COVID-Impfungen – noch nicht in Frage kommen und die den auf Antikörpern basierenden Schutz, den ihre Mütter im Mutterleib weitergegeben haben, schnell verlieren.

Ein niedrigeres Durchschnittsalter bei der Erstinfektion wird wahrscheinlich auch die Gesamtzahl der Expositionen von Menschen gegenüber SARS-CoV-2 in einem typischen Leben erhöhen – wobei jeder Fall ein gewisses Risiko einer schweren oder chronischen Erkrankung birgt. Ke befürchtet den kumulativen Tribut, den diese Wiederholung fordern könnte: Studien haben gezeigt, dass jeder weitere Kampf mit dem Virus das Potenzial hat, die Funktion oder strukturelle Integrität von Organen im gesamten Körper weiter zu beeinträchtigen, was die Wahrscheinlichkeit chronischer Schäden erhöht. Es ist nicht abzusehen, wie viele Begegnungen eine Person über einen gesunden Wendepunkt hinaus bringen könnten.

Auch für die späteren Lebensabschnitte dieser Kinder verheißt die Anhäufung von Enthüllungen nicht immer Gutes. In Jahrzehnten wird fast jeder bis zum Erreichen des fortgeschrittenen Alters zahlreiche Begegnungen mit SARS-CoV-2 haben, sagte mir Chou vom Boston Children's Hospital. Aber das Virus wird auch weiterhin sein Erscheinungsbild verändern und sich gelegentlich der Immunität entziehen, die manche Menschen als Kinder aufgebaut haben. Selbst wenn diese Ausweichmanöver fehlen, können viele ältere Menschen ihre früheren Erfahrungen mit der Krankheit möglicherweise nicht nutzbringend nutzen, da ihr Immunsystem schwächelt. Die amerikanischen Erfahrungen mit der Grippe sind aufschlussreich. Trotz lebenslanger Infektionen und verfügbarer Impfstoffe sterben allein in den Vereinigten Staaten jährlich Zehntausende Menschen an der Krankheit, sagt Ofer Levy, Direktor des Precision Vaccines Program am Boston Children's Hospital. Selbst mit der erwarteten Abschwächung von COVID glaube ich nicht, dass wir einen Punkt erreichen werden, an dem es heißt: „Na ja, tra-la-la“, sagte mir Levy. Und der Schutz, den die Immunität bietet, kann Vorbehalte haben: Jahrzehntelange Forschung mit Influenza legt nahe, dass das Immunsystem ein wenig an den ersten Versionen eines Virus hängen bleiben kann, die es sieht, was es dazu bringt, starke Angriffe gegen andere Stämme zu verhindern; SARS-CoV-2 scheint nun diesem Muster zu folgen. Abhängig von den Coronavirus-Varianten, denen Kinder zuerst begegnen, können ihre Reaktionen und ihre Anfälligkeit für zukünftige Krankheitsschübe unterschiedlich sein, sagt Scott Hensley, Immunologe an der University of Pennsylvania.

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Frühzeitige Impfungen – die im Idealfall auf mehrere Versionen von SARS-CoV-2 abzielen – könnten einen großen Unterschied machen und dazu beitragen, nahezu alle schlimmen Folgen, die das Virus droht, zu reduzieren. Schwere Erkrankungen, langes COVID und die Übertragung auf andere Kinder und gefährdete Erwachsene würden wahrscheinlich „reduziert, verhindert und vermieden“, sagte Chou mir. Aber das gilt nur, wenn sehr junge Kinder diese Impfungen machen, was derzeit überhaupt nicht der Fall ist. Sie erhalten auch nicht unbedingt den Schutz, den ihre Mütter ihnen während der Schwangerschaft oder im frühen Leben vererben, da viele Erwachsene nicht auf dem neuesten Stand der COVID-Impfungen sind.

Einige dieser Fragen könnten theoretisch strittig bleiben. In etwa hundert Jahren könnte es sich bei COVID einfach um eine weitere Erkältung handeln, die in der Praxis von keiner anderen zu unterscheiden ist. Aber Morris weist darauf hin, dass auch diese Realität uns nicht gänzlich verschonen würde. „Wenn wir uns die Mühe machen, die Belastung durch die anderen menschlichen Coronaviren zu betrachten, die uns schon seit Ewigkeiten begleiten? Bei älteren Menschen ist es real“, sagte er mir. Eine Studie ergab, dass ein Ausbruch von OC43 – dem angeblich ehemaligen pandemischen Coronavirus – in Pflegeheimen eine Todesrate von 8 Prozent zur Folge hatte; Bei einem weiteren, durch NL63 verursachten Virus, starben drei der 20 Menschen, die sich 2017 in einer Langzeitpflegeeinrichtung damit infiziert hatten. Diese und andere „milde“ Atemwegsviren stellen auch weiterhin eine Bedrohung für Menschen jeden Alters mit geschwächtem Immunsystem dar.

SARS-CoV-2 muss nicht in diese Fußstapfen treten. Es ist das einzige menschliche Coronavirus, gegen das wir Impfstoffe haben – was bedeutet, dass es im besten Fall sogar milder verläuft als eine Erkältung, weil wir uns proaktiv davor schützen. Krankheiten müssten nicht so unvermeidlich sein; Der Impfstoff und nicht das Virus könnte die ersten Informationen über die Krankheit sein, an der Kinder erkranken. Die Kinder von morgen werden wahrscheinlich nicht in einer COVID-freien Welt leben. Aber ihnen könnten zumindest viele der Lasten erspart bleiben, die wir jetzt tragen.